Джей родился 10 января 1960 года на севере Литл-Рока, Арканзас, США.
Прорыв Рассела в профессиональном плане состоялся в возрасте 19 лет, когда он
возглавил работу над серией рекламных роликов о парках Арканзаса и туризме.
Подобно Биллу Клинтону, который занимая пост губернатора, стремился к большему,
Рассел также видел впереди великие цели. Уроженец города Литл-Рок, штат Арканзас,
в 1979 году Рассел стал обладателем ряда наград за участие в региональных
конкурсах. Он получил несколько премий за музыку, а позднее стал счастливчиком,
которому досталась стипендия на учёбу в университете Мемфиса.
Во время учёбы в университете Джей принял участие в программе «Blues Preservation»,
которая номинировалась премией «Грэмми». В ранние годы главной страстью Рассела
была музыка, однако, в настоящее время его единственная страсть - создание
фильмов.
В 1983 году, после окончания университета в Мемфисе, Рассел продолжил обучение в
университете Колумбии, где он находился под опекой директора Американской
академии кинематографических искусств и наук за лучшие достижения в области
кинематографии - Милоша Формана. После окончания Колумбийского университета и
получения степени магистра в области Кино, Рассел получил приглашение на семинар
о кино в знаменитый институт Сандэнс. Именно после того семинара Джей стал
развиваться и, в конечном итоге, снял свой первый фильм «
Конец пути» (of the Line, 1988).
Финансировался фильм, в основном, благодаря гранту, полученному Расселом от
Академии кинематографических искусств. В основу сюжета «Конца пути» была
положена история о двух выбившихся из сил железнодорожных работниках - Лео и
Уилле - которых недавно сократили с работы. В знак протеста пара друзей крадёт
локомотив и отправляется в путешествие по Америке, чтобы встретиться с
президентом железнодорожной компании, в надежде изменить его мнение. По пути Лео
и Уиллу встречается немало курьёзных ситуаций. Несмотря на то, что «
Конец пути» далёк от совершенства, институт Сандэнс дал Расселу
положительные отзывы о его работе.
После картины «
Конец пути», Рассел
разработал несколько проектов для компании «Imagine Entertainment» и «Tri-Star Pictures». И, хотя ни
один из проектов не принёс ожидаемого дохода, Рассел пытал счастья везде, где мог:
снимал документальные и посвящённые определённым тематикам фильмы. В начале 1990-х
годов Рассел «произвёл на свет» немалое количество документальных сериалов для
каналов NBC, CBS, The Learning Channel и канала Discovery. В 1996 году руководство канала PBS предложило
Расселу писать, продюсировать и выступить в качестве режиссёра в проекте «Great
Drives» - пятичасовом мини-сериале о самых известных магистралях Америки.
Во время работы над «Great Drives» Рассел познакомился с Уилли Моррисом. В то время
Моррис работал над автобиографической книгой о своих детских годах. Когда
готовая книга, получившая название «
My Dog Skip», стала национальным бестселлером, Рассел
(который постоянно поддерживал отношения с Моррисом) приобрёл права на
экранизацию книги.
В 2000 году студия «Warner Bros.» выпустила фильм-адаптацию Рассела «Мой пес Скип»; в
картине снялись Кевин Бэкон, Фрэнки Муниз и Дайана Лэйн. Несмотря на то, что в
фильме не удалось в полноте отразить все события, описанные в книге, «Мой пес
Скип», тем не менее, получил исключительно одобрительные отзывы критиков и
зрителей, и даже принёс съёмочной команде награды.
После короткой передышки Рассел вновь взялся за работу. Его новым проектом стал
фильм «Вечные Таки» - чересчур серьёзная, но исполненная самых лучших побуждений,
романтическая драма с Уильямом Хертом и Сисси Спейсек в главных ролях.
В 2004 году Рассел создал свой самый коммерческий и «взрослый» проект - «
Команда 49: Огненная лестница». Этот фильм, по сути - ода
героям-пожарникам, являлся особенным и для самого Рассела, поскольку отец
Рассела, в последние годы находившийся на пенсии, ранее работал пожарным. Главные
роли в картине исполнили Джон Траволта и Жаклин Феникс.
Хотя некоторые критики сочли фильм чересчур сентиментальным и слезливым, а
манера Рассела разворачивать ход событий вызвала немало споров, «
Команда 49: Огненная лестница» принесла значительный
кассовый сбор в размере 75 млн. долларов.
С 1991 года Джей женат на Ли Каннингем.
9