Родился 11 декабря 1874 года в Арнольсдорфе, Восточная Пруссия, Германия (сейчас -
Ярантовице, Куявско-Поморское воеводство, Польша) в семье текстильного
фабриканта Отто Вегенера и его жены Анны.
1883-1886 посещает католическую гимназию в Рёсселе. 1886-1893 во время учёбы в гимназии в
Кёнигсберге вместе с друзьями организует драматический кружок.
1894-1895 по желанию отца изучает юриспруденцию во Фрейбурге и Лейпциге, но посещает
прежде всего лекции по истории искусства и философии. Когда он бросает учёбу,
чтобы окончательно стать актёром, отец лишает его материальной поддержки.
С 1896 после частных уроков актёрского мастерства - актёр в провинции, с 1905 - в труппе
Немецкого театра Макса Рейнхардта в Берлине. С 1913 снимается в кино.
Широкая известность приходит к Вегенеру с ролью в фильме «
Пражский студент» (нем.
Der Student von Prag: ein romantisches Drama, 1913), который он
также поставил в качестве сорежиссёра.
Следующая значительная работа - заглавная роль в фильме «Голем» (нем. Der Golem, 1915).
Образ оживлённого магией глиняного истукана оказался настолько органичен для
монументального Вегенера, что актёр вовзвращается к нему ещё дважды - в фильмах «
Голем и танцовщица» (Der Golem und die Tänzerin, 1917) и «
Голем, как он пришел в мир» (Der Golem, wie er in die Welt kam, 1920); последний
становится одним из наиболее значительных фильмов немецкого
киноэкспрессионизма и классическим воплощением знаменитого сюжета.
В творчестве Пауля Вегенера значительное место занимают величественные
персонажи или негодяи, сыгранные им в фильмах «
Сумурун» (нем.
Sumurun, 1920), «
Жена фараона»
(нем.
Das Weib des Pharao, 1922),
«
Лукреция Борджиа» (нем.
Lucrezia Borgia, 1922), «Ожившие Будды» (нем.
Lebende Buddhas, 1925), «Свенгали» (нем.
Svengali, 1927), «
Альрауне» (нем.
Alraune, 1928), «Рампер,
человек-зверь» (нем.
Ramper, der Tiermensch, 1927) и др.
Вегенер продолжает работать и в звуковом кино, но так и не создает ролей, которые
сравнились бы по значению с его более ранними работами.
Несмотря на то, что в период национал-социализма он снимался в ряде
пропагандистских фильмов, получает от советских оккупационных властей
разрешение на работу и является советником военного коменданта Берлина по
вопросам культуры. Исполняет заглавную роль в спектакле «Натан-мудрец» по пьесе
Лессинга, премьера которого состоялась 7 сентября 1945 в Немецком театре в Берлине.
В этой роли он выступает более 60 раз - пока не падает на сцене в обморок.