Родилась 12 января 1933 (1936) года в городе Карпи (провинция Модена, Италия).
Лилиану больше воспитывала бабушка по маминой линии. Отец - архитектор, всегда был
вне Италии. Мать работала, также часто уезжала.
Мать очень любила кино. Когда Лилиане было три года, во вторую половину дня в
воскресенье всегда ходили в кинотеатр. Когда Лилиана повзрослела, она склоняла
мать к более серьезным просмотрам (той нравились такие, «где можно поплакать»).
Сама Лилиана не выделяет какой-то один фильм, который повлиял (видела их слишком
много).
Когда училась в лицее, участвовала в создании киноклуба. Благодаря ему участники
сумели посмотреть, например, все фильмы Витторио де Сика. Лилиана считает его
самым лучшим режиссёром.
Хотела быть археологом, поэтому стала изучать латынь и греческий в Университете
Болоньи, однако совершенно не знала немецкого языка (без него заниматься
археологией практически невозможно: все крупные археологи XIX века - немцы).
Учась на филологическом отделении, стала ходить в киноклуб университета, активно
в нём участвовала. Буквально влюбилась в фильмы, которые там показывали.
Особенно была поражена режиссёром Витторио де Сика (картина «Золото Неаполя»).
Неореализм в кинематографе оказался очень близок Лилиане, изменил линию её
жизни.
Лилиана полагала, что итальянская литература XX века не выразила и не сказала
ничего, что должна была сказать о жизни людей в эту эпоху. Поэтому, после учёбы, она
решила отправиться в Рим и рассказать об этом с помощью кино (прошла огромный
конкурс и поступила на курс режиссуры в экспериментальную римскую
киноакадемию).
Во время обучения Кавани сняла два короткометражных фильма: «Il contro notturno» - о
дружбе между белым и сенегальцем и «L’evento» - о группе туристов, убивших ради
потехи итальянца. В 1961 году Кавани выиграла один из трёх призов, разыгрывавшихся в
конкурсе итальянского телеканала RAI, в котором участвовало до 10 тысяч человек.
С 1962 по 1965 год Кавани работала на канале RAI и сняла несколько документальных
фильмов. Её фильм «Philippe Petain - Processo a Vichy» получил приз за лучший телефильм на
Венецианском кинофестивале 1965 года.
В 1966 году Лилиана Кавани обратилась к художественному кино и дебютировала с
биографическим фильмом «Francesco d’Assisi» о Франциске Ассизском. Её следующий
биографический фильм был о Галилее.
Всемирное признание получил фильм Кавани «
Ночной портье»
о сексуальной связи заключённой концентрационного лагеря со своим
мучителем-эсесовцем. После судебных разбирательств фильм был в конце концов
признан произведением искусства и выпущен в прокат без купюр.
Лилиана не всегда берёт такие сюжеты, как в «Ночного портье». Во многом её судьба в
кинематографе похожа на судьбу других режиссеров: её современника и земляка
Бернардо Бертолуччи (вместе начали работать) и Марко Беллоккьо. Для них троих
важно было говорить о том, о чем им хочется, и так, как нам хочется. Бертолуччи снял
«Последнее танго в Париже», Лилиана - «Ночного портье» (картины сделали
одновременно, они вписались в эпоху, оказались тем, что нужно было в тот момент
человечеству). Для Лилиан «
Ночной портье»
- это своего рода эссе. Она делала его для себя и очень удивилась его успеху.
В своей следующей работе (1977 год) «Al di là del bene e del male» в центре внимания Кавани
оказался Фридрих Ницше и его жизнь.
По роману «
Шкура» в 1981 году сняла одноименный фильм.
Действие фильма «
Берлинский роман» (1985 год) снова разворачивается на историческом фоне
Третьего рейха и рассказывает о лесбийских отношениях.
В 1989 году вышел фильм «Франциск», в котором Кавани снова обратилась к событиям
жизни святого.
Май 1991 года - Кавани приезжает в Санкт-Петербург (частный визит), где видит, как по
телевизору показывают встречу Горбачева с президентом США. Спустя два года
приезжает в Москву (в кинотеатре «Октябрь» шла ретроспекция её фильмов и её
позвали, чтобы она представила эти картины). Затем побывала в Сочи (выбрали
президентом «Кинотавра»). Была поражена, как народ пил водку. В конце 2008 года -
приезд в Санкт-Петербург (по приглашению Михайловского театра) раз поставить
оперу Руджеро Леонкавалло «Паяцы» (ставила в 1998 году на фестивале в Ровенне).
Увлечения: любит море, на Капри имеет маленький домик, в 2008 году году провела там
месяц (считает это подарком судьбы), любит плавать, кататься на лодочке.