Родился в городе Помона в Калифорнии. Его отец - шотландско-ирландского
происхождения, мать - норвежского.
1970-е
В 1971 году, в возрасте 21 года, начал музыкальную карьеру, переехав в Лос-Анджелес и
подписав контракт с лейблом Asylum Records и менеджером Хербом Коэном, который также был
менеджером Фрэнка Заппы.
Первый альбом «Closing Time» (1973) получился меланхоличным, с уклоном в джаз. Несмотря на
положительные отзывы, он не привлекал большого внимания, до тех пор пока группа The
Eagles, бывшая тогда на одном лейбле с Уэйтсом, не записала кавер-версию песни «Ol' 55»
на своем альбоме «On the Border» (1974).
В середине 1970-х состоялись первые концертные турне Уэйтса.
Как минимум после выхода альбома «Small Change» (1976) за Уэйтсом закрепилась репутация
пьющего человека с тяжёлой жизнью, отчасти благодаря таким песням как «The Piano Has Been
Drinking» («Пианино пьянствовало») и «Bad Liver and a Broken Heart» («Больная печень и разбитое
сердце»). В схожем ключе, в сопровождении нео-джазовой музыки, звучат практически
все работы Уэйтса 1970-х годов. В это время у него завязались романтические
отношения с Рики Ли Джонс, которая появилась на обложках альбомов «Foreign Affairs» и «Blue
Valentine»
В конце 1970-х годов началось длительное сотрудничество Уэйтса (как создателя
саундтреков) с режиссёром Фрэнсисом Фордом Копполой. Актёрским дебютом Уэйтса
стал фильм «Райская аллея» (1978) с Сильвестром Сталлоне.
К концу 1970-х - началу 1980-х годов в музыке Тома Уэйтса стало больше элементов
ритм-энд-блюза и рок-музыки, а также появились баллады.
1980-е
В августе 1980 года, Уэйтс женился на
Кэтлин Бреннан, которая позже
стала оказываться на его альбомах как соавтор песен. Уэйтс неоднократно отмечал
её влияние на своё творчество.
В начале 1980-х он поменял лейбл с Asylum Records на Island Records, где выпустил альбом
«Swordfishtrombones» (1983), ставший поворотным в музыкальном отношении. На «Swordfishtrombones»,
заметно отличавшимся от прочей продукции в области популярной музыки,
присутствуют смелые эксперименты как с инструментами, так и с голосом, и стало
гораздо меньше прежнего звучания струнных инструментов и пианино. В этом же духе
звучат и следующие альбомы: «Rain Dogs» (1985) и «
Franks Wild
Years» (1987). Начиная с «Rain Dogs» в записи некоторых песен принимал участие Кит
Ричардс, гитарист The Rolling Stones.
Уэйтс, ранее игравший на пианино или гитаре, начал уставать от этих инструментов:
«Руки - они как собаки, идущие в те же места, в которых они уже были. Следует быть
осторожным, когда игра перестаёт происходить в голове, и переходит в пальцы. Нужно
отбить у пальцев их привычки, или музыкальные исследования будут закончены, и
начнётся игра только стандартной приятной музыки. Я пытаюсь, преодолеть привычки,
играя на незнакомых мне инструментах, таких как фагот или вотерфон.
С того момента подбор инструментов и оркестровки на альбомах Уэйтса стали
довольно эклектичными. Уэйтс называл их «Junkyard Orchestra».
Том Уэйтс снялся в 1980-х годах во множестве мелких ролей в фильмах и в главной роли
в фильме «
Вне закона» Джима Джармуша (1986), в саундтреке к которому присутствуют
несколько его песен. Помимо этого фильма, он неоднократно работал с Джармушем,
например, как актёр в фильме «Кофе и сигареты» (эпизод «Где-то в Калифорнии» -
вместе с Игги Попом) и как автор музыки к фильму «
Ночь на Земле»
(1991).
Уэйтс также был задействован в различных театральных постановках.
1990-е
Том Уэйтс появился на альбоме «Sailing the Seas of Cheese» (1991) группы Primus (голос персонажа
«Tommy the Cat»), что прибавило ему популярности среди любителей альтернативного рока,
и положило начало сотрудничеству с этой группой и её лидером Лесом Клэйпулом.
В 1992 году вышел альбом «Bone Machine», на котором доминировали перкуссия и гитары.
Альбом получил Грэмми в категории «Лучший альтернативный альбом».
Альбом «
The Black Rider» (1993) был плодом сотрудничества Уэйтса с
режиссёром Робертом Уилсоном и писателем Уильямом Берроузом.
За альбом «Mule Variations» (1999) Уэйтс получил ещё одну премию Грэмми. Это был его первый
релиз на лейбле Anti Records. В чартах альбомов США «Mule Variations» оказался удачнее всех
остальных альбомов Уэйтса, заняв 30-е место.
2000-е
В 2002 году одновременно вышли два альбома: «Alice» и «
Blood Money», в основе которых лежат совместные театральные работы Уэйтса и
Роберта Уилсона.
Альбом «Real Gone» был выпущен в 2004 году. Звук стал чище, чем, к примеру, на «Bone Machine».
Впервые на альбоме Уэйтса практически отсутствует пианино и впервые Уэйтс
записал откровенно политические песни. О заключительной антивоенной песне
альбома «The Day After Tomorrow» Уэйтс сказал, что она является чем-то вроде эллиптической
песни протеста против вторжения в Ирак.
В ноябре 2006 года вышел тройной альбом «
Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards» - бокс-сет из трёх дисков с 54
композициями, среди которых редкие, ранее непубликовавшиеся работы (outtakes) и
новые песни.
В настоящее время (2006) Уэйтс проживает в округе Сонома в Калифорнии с женой Кэтлин
Бреннан и их тремя детьми.
Том Уэйтс работает над новым мюзиклом, который он планирует представить в Париже
в 2011 году. В проекте также заняты постоянный соавтор Уэйтса, театральный режиссер
Роберт Уилсон, а также сценарист Мартин Макдонах, известный, в частности, по
фильму «Залечь на дно в Брюгге».
23 августа 2011, спустя 7 лет с выхода полноценного студийного альбома «Real Gone», вышла
новая песня Уэйтса под названием «Bad As Me». Одноимённый альбом готовится к выходу 25
октября.
21